設計膜結構建筑時，應根據整體建筑的重要等級，結合膜材的特點，選用特定設計使用基準期的膜材、支承體系及材料，并考慮建筑環境，以確定膜結構的合理使用年限。

膜建筑在規定的使用年限內應滿足的功能要求：自潔與建筑視覺效果，可能出現的各種作用，具備良好的工作性能，足夠的耐久性，經歷偶然事件后仍能保持必需的整體穩定性。膜結構安全等級設計為II/III級，因易于替換，破壞不至于引起嚴重財產和人員損失。

根據建筑結構設計統一標準，設計使用年限為5年的是臨時性建筑，25年的為易于替換的結構構件，50年為普通建筑。由于膜材的設計使用基準期一般較小：PTFE膜材可達30年，PVC膜材一般少于25年，所以膜結構屬于易于替換的結構構件。鑒于膜材的建筑、結構受力特性，以易于替換的建筑構件作為膜結構的設計年限考慮，需合理確定設計使用年限，做到技術先進，經濟合理。如此，膜結構建筑一般可分為：

臨時性膜結構：使用年限低于3年，如娛樂場、商業展場等;

耐用性膜結構：使用年限3~10年，如小型體育設施、交通設施、商業活動場所、景觀小品等;

耐久性膜結構：使用年限10~15年，如中小型體育設施、交通設施等;

永久性膜結構：使用年限15年以上，如體育場館、機場、展覽中心等重要建筑。

若合理維護保養膜結構，可以延長膜結構的壽命。